Vad är det man ser då man ser luften röra på sig ovan en eld?

Då man ser luften ”röra” på sig ovan en eld eller ovan sanden i en varm öken. Vad är det man ser då? Man kan ju inte se luft eller värme, vad är det man ser? Har detta fenomen ett namn?

Frågan ställdes 2020-09-03 av Jennie.

Ja, det kallas för turbulens och orsakas av att varmare luftströmmar stiger uppåt i den svalare luften ovanför elden och ”rör om”. När luft värms blir den ”tunnare”/”lättare” (den får lägre densitet), något som får varmluftsballonger att lätta från marken. Luftens densitet påverkar också hur ljuset ”böjs av” (bryts). Varierande densitet ger t.ex. upphov till hägringar i en öken, som du nämner, vilket kan lyfta och deformera bilden av sådant som egentligen ligger bortanför horisonten så att vi ser det och får det att se konstigt ut. Ovanför elden varierar luftströmmarna kraftigt och snabbt så att det man ser ovanför elden tycks ”hoppa runt” och ändra form.

Detta är också en effekt som alltid irriterat oss astronomer. Vi kallar det för ”luftoro” eller ”seeingeffekter” med ett svengelskt uttryck. Turbulens i luften finns alltid mer eller mindre ovanför oss och är vad som får stjärnorna att blinka på himlen. Om man med ett teleskop filmar en stjärna och sedan spelar upp filmen långsamt ser man att den ”hoppar runt” och ändrar färg och ljusstyrka. Effekten blir att bilden av stjärnan blir en stor suddig ”blaffa”. Detta slipper man om man observerar med ett teleskop i rymden. Nu (sedan ca 30 år) finns det teknik på jordiska teleskop som faktiskt kan kompensera för seeingeffekter och göra mycket skarpare bilder än tidigare. Detta kallas för ”adaptiv optik” och är en datorstyrd liten ”gummispegel” i teleskopet som ändrar form flera hundra gånger i sekunden.

Frågan besvarades av Bengt Edvardsson, universitetslektor vid avdelningen astronomi och rymdfysik, institutionen för fysik och astronomi.